Considérée comme le moyen d'enregistrer une réalité incontestable, la photographie est appliquée aux sciences quasiment dès son invention. La microphotographie fait son apparition dès 1839 en Grande-Bretagne avec William Fox Talbot (1800-1877). Elle donne la possibilité aux chercheurs de rendre visible à tous l'invisible, avec une précision inégalée.
La reproduction en grand nombre de l'image captée par l'appareil photographique permet de vulgariser les découvertes scientifiques dans des articles de revues, des manuels scientifiques, des conférences.
En 1855 parait le premier ouvrage illustré de microphotographies (Physiologie du cocon et du fil de soie par Duseigneur-Kléber), précurseur d'une longue série.